崇祯十七年十一月二十四日，北京贡院。寅时三刻，天还黑着，贡院门外已经灯火通明。数千名考生从京城各处汇集而来，排成数条长龙，蜿蜒曲折，一眼望不到头。寒风中，有人缩着脖子跺着脚，有人捧着书本借着微弱的灯笼光做最后的温习，还有人闭目养神，口中念念有词。

这座贡院，是刘旭入主北京后下令重修并扩建的。原本的明远楼、至公堂修缮一新，号舍从原来的数千间增加到一万余间，每间都重新铺了地砖，加了顶棚，虽然依旧简陋，但比原先那些透风漏雨的破旧号舍强了不知多少倍。

卯时正，贡院大门缓缓打开。

“进场——！”

唱名声此起彼伏。考生们按照号牌，依次进入。门口站着数十名士兵，两人一组，对每一个入场的考生进行搜身。

“张开双臂！”

“把考篮打开！”

“鞋袜脱了！”

这是历朝历代的规矩，防止考生夹带作弊。但今天，士兵们搜得格外仔细——头发里、衣缝中、笔管里、糕点里，甚至连鼻孔耳朵都要看一眼。

“这……这是做什么？”一个考生被捏着鼻子检查，脸涨得通红。

士兵面无表情：“奉命行事。得罪了。”

很快，搜出了第一个作弊的。

那是个三十来岁的书生，看着斯斯文文，结果袜子里藏着一张小抄，密密麻麻写满了四书五经的注解。被搜出来时，他脸色煞白，腿都软了。

“带出去，记名，永不录用。”

负责的军官挥了挥手，两个士兵就把那书生拖了出去。他挣扎着喊：“饶命！饶命啊大人！小的一时糊涂……”

没人理他。接下来，又有十多人被搜出夹带。有的把抄写在纸上塞进饼里，有的把字写在手心里再用墨涂黑，还有的把小抄缝在衣服夹层里。最离谱的一个，竟然把抄写的内容用蝇头小楷写在巴掌大的纸上，卷成小卷，塞进……不可描述的地方。

搜身的士兵捏着鼻子把那小卷挑出来，一脸嫌弃：“带出去，洗干净，然后送官。”

围观的考生们有的窃笑，有的摇头，有的暗自庆幸自己没动这歪心思。前后搜出数十个作弊者后，进场终于告一段落。

辰时正，考生们各就各位。数千多间号舍，密密麻麻排列着。每间只有三尺见方，一张矮桌，一个蒲团，一个便桶。桌子上摆着笔墨纸砚，还有一盏油灯——虽然白天用不着，但万一考到夜里呢？

主考官登上至公堂，高声道：“诸生听宣——本次科考，共三场，每场三日。今日第一场，巳时开考，酉时收卷。各号舍备有茶水，午时供应饭食。不得交头接耳，不得左顾右盼，违者黜落！”

声音在空旷的贡院中回荡。巳时正，考题发下来了。阎应元接过考卷，定睛一看，愣住了。不是四书五经的题目？他揉了揉眼睛，再看一遍。没错，不是。

第一题：论如何治理一方百姓，使之安居乐业。

第二题：某县有荒地千顷，欲开垦耕种，当如何筹措农具、耕牛、种子？需钱粮几何？如何调配？

第三题：黄河水患，历代为患。若有河道淤塞，当如何疏浚？需动用民夫几何？工期几何？如何防止复淤？

阎应元倒吸一口凉气。

这……这跟考官们押的题完全不一样啊！他背了三个月的四书五经，准备了无数篇八股范文，结果一个都没用上？

他抬起头，偷偷看了一眼旁边的号舍。只见那个考生也是一脸茫然，盯着考卷发呆。再看远处，有人已经开始抓耳挠腮，有人苦着脸咬着笔杆，还有的直接趴在桌上，一副生无可恋的样子。

牢骚声隐隐传来。

“这……这考的是什么啊？我读了二十年圣贤书，头一回见这种题目……”

“治理百姓？开垦荒地？疏浚河道？我是来考科举的，不是来当县官的！”

“算数题？我连算盘都不会打，怎么算？”

阎应元深吸一口气，强迫自己冷静下来。他想起父亲生前说过的话：“为官一方，不是会背几句圣贤书就行的。你要懂百姓的疾苦，懂农桑水利，懂钱粮收支。否则，就算中了进士，也是个糊涂官。”

父亲的话，此刻字字在心。他提笔，开始答题。与此同时，距离阎应元不远的一间号舍里，夏完淳也在发呆。

他才十六岁，虽然聪慧过人，但这些题目对他来说，还是太难了。尤其是那几道算数题——什么“某县有田三千亩，每亩收粮两石，按十之二征税，该征粮几何？”——他算了好几遍，答案都不一样。

“可恶……”他咬着笔杆，小声嘟囔。

但当他看到后面的题目时，眼睛突然亮了。

有一道题，问的是火药配制比例——“硝、硫、炭三者，当以何比例相配，方能火力最猛？”夏完淳曾在父亲的藏书里看过一本《火攻挚要》，里面详细记载了火药的配方。他兴奋地提笔写下：硝十斤，硫一斤五两，炭一斤十三两。

还有一道题，是关于燧发枪的——“火枪连发，为何有时哑火？当如何改进？”夏完淳想了想，写道：哑火或因火药受潮，或因燧石磨损。当备干燥火药，勤换燧石。另可在枪机处加一铜盖，防止雨水渗入。

他不知道，这些答案，正是刘旭特意安排的。他想看看，这些读书人里，有没有真正懂实务、懂科技的人才。

再往下看，还有排兵布阵的题目。一道是问“若敌众我寡，当如何以少胜多？”夏完淳写道：诱敌深入，设伏击之。或以火器轮番射击，以三段击之法，使敌不得近身。

另一道是问“若攻城，当先攻何处？”夏完淳写道：先攻城门，或城墙薄弱处。以火炮轰之，待缺口既开，以精兵突入。城中乱，则城可破也。

他写得兴起，全然忘了时间。午时，号舍外传来脚步声。

“开饭了——！”

一队伙夫挑着担子，穿梭在号舍之间。每个考生分到一碗饭、一碟菜、一碗汤。饭是白米饭，菜是红烧羊肉，汤是白菜豆腐汤，热气腾腾，香气扑鼻。

阎应元接过饭菜，有些惊讶。他参加过县试、府试、乡试，每次考试都是自己带干粮。饿了啃几口冷馒头，渴了喝几口凉水，从没见过考场供应饭菜的。

“这是陛下的恩典，”送饭的伙夫笑道，“说你们读书辛苦，不能让你们饿着。吃吧，不够还有。”

阎应元看着碗里的红烧肉，肥瘦相间，油汪汪的，忍不住咽了口口水。他扒了一口饭，夹了一块肉放进嘴里，满口留香。

旁边号舍的考生也是狼吞虎咽，一边吃一边嘟囔：“这……这比我家过年吃得都好……”

远处，有人吃得太急，噎着了，拼命捶胸口。旁边的伙夫赶紧递上一碗汤：“慢点慢点，没人跟你抢。”

吃完饭后，考生们精神了许多。有人继续答题，有人趴在桌上小憩，还有人偷偷摸摸想跟邻座交流几句，被巡逻的士兵瞪了一眼，立刻缩回脑袋。

下午的考试继续。阎应元答完了前面几道题，开始看后面的杂学题目。

有一道题，问的是“牛耕与马耕，孰优孰劣？”他想了想，写道：牛力大而缓，宜于深耕；马力疾而锐，宜于轻耕。若论效率，马耕快于牛耕；若论成本，牛耕低于马耕。当视地力、财力而定。

有一道题，问的是“如何防治蝗灾？”他想起小时候村里闹蝗灾，百姓束手无策，只能跪地求神。他写道：蝗虫喜食禾苗，当于春季翻耕土地，捣毁蝗卵。若已成灾，可掘沟阻隔，以火焚之，或驱鸭啄食。

还有一道题，问的是“盐铁官营，利弊如何？”这道题他想了很久，最终写道：盐铁官营，可集中生产，保证质量，亦可防止私贩牟利。但若官员贪腐，反增百姓负担。当严选官员，定期核查，方可兴利除弊。

他越答越顺手，渐渐忘了这是在考试，仿佛真的成了一个治理地方的官员，在为百姓谋划生计。酉时正，收卷的锣声响起。

“停笔——！交卷——！”

士兵们穿梭在号舍间，收走一张张考卷。有人交卷时面带喜色，有人愁眉苦脸，还有的盯着空了大半的考卷，欲哭无泪。阎应元走出号舍，长长地舒了一口气。

夏完淳从旁边钻出来，拉着他的袖子，小声问：“阎兄，你答得如何？那些算数题，你算出来了吗？”

阎应元苦笑道：“算出来了，但不知对不对。”

夏完淳眨眨眼：“那火药配比的题，你答的什么？”

阎应元一愣：“火药配比？什么火药配比？”

夏完淳得意道：“就是硝、硫、炭的比例啊。我看过《火攻挚要》，知道配方。你呢？”

阎应元摇摇头：“我没看那本书，那道题空着了。”

夏完淳有些失望，随即又道：“没事没事，后面还有两天呢。说不定明天的题，你会的多。”

两人说着，随着人流走出贡院。门外，夕阳西下，将北京城镀上一层金色。那些考了一天的考生们，三三两两地散去，有的回客栈休息，有的直奔酒楼填饱肚子，还有的聚在一起，争论着今天的考题。

“那道治理百姓的题，你们怎么答的？”

“我写的是‘以德化民，不扰为治’。”

“切，太虚了。我写的是‘轻徭薄赋，与民休息’。”

都虚！我写的是‘清查田亩，均平赋税，惩治贪官，招抚流民’。这才实在！

众人七嘴八舌，谁也说服不了谁。远处，贡院的大门缓缓关闭。明天，还会有数千名考生，继续他们的科举之路。崇祯十七年十一月二十四日，新朝的第一场科举考试，就这样结束了。