第 4 章 寒潭禁地
前往寒潭的路，是一条铺满白霜的碎石小径。
越往深处走，空气里的寒意就越发锋利。不是那种冬日里的冷，而是一种带着黏性的阴寒，像是无数条冰冷的湿毛巾，一层层裹在皮肤上，往骨头缝里钻。
“到了。”
领路的外门管事停下脚步，站在一块界碑前。他裹紧了身上的厚棉袍，眼神像看死人一样看着宁拙，“前面就是寒潭。你的任务，是清理潭底淤积的腐叶和尸骨。记住了，每天必须清理满三桶，否则……”
他冷笑了一声，没有把话说完，转身就走。那步伐快得惊人，仿佛身后有什么脏东西在追他。
宁拙站在界碑旁，看着管事逃一般的背影，脸上那副唯唯诺诺的表情瞬间消失。
他抬起头，看向前方。
所谓寒潭，其实是一口巨大的深井状水潭，嵌在两座峭壁之间。潭水呈现出一种死寂的墨绿色，水面上漂浮着大块大块的冰渣。四周的岩壁上挂满了长短不一的冰棱，像是一排排锋利的獠牙，随时准备刺穿闯入者的咽喉。
这里太安静了。
连风吹过冰棱的声音都没有，只有偶尔冰层开裂发出的“咔嚓”声，在空旷的山谷里回荡，听得人牙酸。
岸边零散地躺着几具尸体。有的已经冻成了冰雕，保持着死前蜷缩取暖的姿势；有的则像是被什么东西啃噬过，只剩下残缺的肢体，断口处没有血，只有暗红色的冰晶。
“这就是外门弟子的最终归宿吗？”
宁拙低声自语，声音有些嘶哑。
他紧了紧身上那件单薄的破布衣裳。常人若是穿成这样站在这里，恐怕不出半柱香的时间，血液就会冻结。
但他没有。
不仅没有感到冷，甚至……还有点热。
体内的那座青铜炉，自从靠近这里开始，就变得异常活跃。
【检测到极寒灵韵……环境匹配度：高。】
【人道洪炉，运转功率：30%。】
一股灼热的气流从丹田处升起，顺着经脉流向四肢百骸。那感觉，就像是在冰天雪地里喝下了一碗滚烫的姜汤，热辣辣的痛快。
寒潭散发出的阴寒之气，刚一触碰到他的皮肤，就被体内的热流贪婪地吞噬，转化为一丝丝清凉的灵液，滋润着他干枯的经脉。
宁拙深深吸了一口气。
嘶——
肺部传来一阵熟悉的刺痛，像是吸入了一把粗砂。但在这刺痛之后，是一股难以言喻的舒爽。
“回家了。”
他嘴角勾起一抹诡异的弧度，拿起靠在界碑旁的一把生锈铁铲，一步步走向寒潭。
脚下的泥土硬得像铁，踩上去发出“咯吱咯吱”的脆响。
走到潭边，宁拙没有丝毫犹豫，直接跳了下去。
噗通！
墨绿色的潭水瞬间淹没了他。
刺骨的寒意从四面八方涌来，试图将他冻结。但他体内的青铜炉轰然一震，炉盖微张，一股无形的吸力爆发，将侵入体内的寒气尽数卷入炉中。
水下的世界，比岸上更加压抑。
这里没有光，只有无尽的黑暗和死寂。宁拙屏住呼吸，借着体内炉火微弱的光芒，勉强看清了潭底的景象。
那是厚厚的一层淤泥，黑得发亮。淤泥中混杂着无数腐烂的落叶，以及……惨白的人骨。
有手骨，有腿骨，还有几颗半埋在泥里的骷髅头，空洞的眼窝死死盯着上方，仿佛在控诉着什么。
宁拙面无表情地挥动铁铲，将淤泥和尸骨一铲铲挖起，装进腰间的储物袋里。
这工作枯燥，且恶心。
每一次挥铲，都会搅动潭底的死水，泛起一股浓烈的腐臭味。哪怕是在水下，这股味道似乎也能钻进毛孔里，让人作呕。
但他干得很认真。
每一铲都挖得很深，仿佛要将这潭底的秘密彻底挖出来。
随着时间的推移，体内的青铜炉运转得越来越快。原本赤红色的炉火，逐渐染上了一层幽蓝。那是寒气被炼化后的征兆。
宁拙能感觉到，自己的修为正在以一种恐怖的速度攀升。
练气三层中期……后期……巅峰！
这种不需要修炼，只需要“泡澡”就能变强的感觉，简直让人迷醉。
“如果能一直待在这里就好了。”
宁拙心中闪过一个念头。但随即，他自嘲地摇了摇头。
太华山不会养闲人，更不会养死人。一旦他表现出对寒潭的适应性，等待他的恐怕不是嘉奖，而是切片研究。
必须要快。
就在这时，他的铁铲突然碰到了什么东西。
当！
一声清脆的撞击声，在死寂的水下显得格外刺耳。
那声音不像是金属，也不像是石头，倒像是什么坚硬的木头。
宁拙动作一顿。
他蹲下身，伸手在那片淤泥中摸索。
指尖传来一种滑腻的触感，像是摸到了一条死鱼。他皱了皱眉，用力拨开覆盖在上面的厚重淤泥。
一截黑乎乎的东西露了出来。
那是一根烧火棍。
或者说，看起来像是一根烧火棍。
长约三尺，通体焦黑，表面坑坑洼洼，像是被火严重烧伤过。握把处缠绕着一圈东西，摸上去粗糙、干硬，边缘还有些起毛。
宁拙凑近了一些，借着微弱的光线仔细辨认。
那是一圈……风干的人皮。
一股强烈的恶心感涌上喉头，但他没有松手。
因为就在他的手指触碰到这根棍子的瞬间，体内的青铜炉突然剧烈颤抖起来，发出了一种近乎渴望的嗡鸣。
【检测到高阶枯荣法则残片……】
【警告：危险等级：极高！】
【警告：危险等级：极高！】
鲜红的警告字样在脑海中疯狂闪烁，但宁拙的眼神却越来越亮。
富贵险中求。
他是一个赌徒，从吞下那枚戒指开始，他就已经把命压在了赌桌上。
“出来！”
宁拙双手握住棍柄，双脚死死蹬住潭底的岩石，猛地发力。
轰！
原本死寂的寒潭，突然沸腾了。
无数气泡从潭底涌出，带着一股令人窒息的热浪。
那根看似不起眼的烧火棍，重得像是一座山。宁拙咬紧牙关，额头青筋暴起，浑身的骨骼都在重压下发出不堪重负的呻吟。
但他没有松手。
相反，他体内的青铜炉盖彻底打开，一股恐怖的吞噬之力顺着他的手臂，疯狂注入棍身。
给我……起！
咔嚓！
伴随着一声脆响，那根深埋在淤泥中不知多少年的烧火棍，终于松动了。
一股恐怖的吸力从棍身上爆发，瞬间抽干了宁拙体内刚刚积攒的灵力。
宁拙眼前一黑，差点晕过去。
但他死死咬着舌尖，利用剧痛保持清醒。
拔出来了！
当那根烧火棍完全脱离淤泥的瞬间，整个寒潭的水温瞬间升高，原本漂浮在水面的冰渣在眨眼间融化，化作滚烫的沸水。
咕嘟咕嘟……
宁拙就像是一只被扔进开水里的青蛙，皮肤被烫得通红。
但他顾不上这些。
他死死盯着手中的东西。
随着淤泥的脱落，这根烧火棍终于露出了真容。
它依然是焦黑的，但在那焦黑的裂纹深处，却隐隐流动着一丝诡异的绿光。那绿光充满了生机，却又透着一股令人心悸的死意。
枯荣共生。
就在这时，那根棍子突然震动了一下。
一道无形的波纹，以它为中心，向四周扩散。
所过之处，潭底的腐叶瞬间化为灰烬，那些惨白的人骨也在瞬间风化，变成了细碎的骨粉，消散在水中。
宁拙首当其冲。
但他没有变成灰烬。
那道波纹穿过他的身体，直冲他的脑海。
嗡——
一声巨大的轰鸣在他脑子里炸响。
紧接着，世界黑了。
不是那种闭上眼睛的黑，而是那种连光本身都被吞噬了的绝对黑暗。 宁拙惊恐地瞪大了眼睛。 他看不见了。 无论是体内的炉火，还是眼前的潭水，甚至连自己的双手，都看不见了。 视野里只剩下一片死寂的漆黑。 “我的眼睛……” 他下意识地想要伸手去摸自己的脸，却发现手中还紧紧握着那根烧火棍。 棍身微凉，上面传来一阵阵有节奏的震动。 咚。咚。咚。 那震动顺着掌心，一直传到他的心里。 那是……心跳声？ 不，不是心跳。 那是这根棍子的呼吸。 在这一片绝对的黑暗中，宁拙突然听到了一些声音。 那是水流划过岩壁的摩擦声，细微得像是丝绸划过皮肤。 那是岸上风吹过界碑的呜咽声，清晰得像是就在耳边。 那是…… 千米之外，外门管事急促的脚步声。 “那小子死定了吧……寒潭那种地方，待久了连骨头都会冻酥……” 管事那充满恶意的嘀咕声，竟然穿透了深水，穿透了岩层，清晰地钻进了宁拙的耳朵里。 宁拙愣住了。 他缓缓抬起头，虽然眼前依旧是一片漆黑，但他却仿佛“看”到了。 他“看”到了声音。 无数的声音线条，在他的脑海中勾勒出了一个全新的世界。 这个世界没有颜色，只有震动。 手中的烧火棍再次震动了一下，像是在回应他的感知。 宁拙的嘴角，在黑暗中缓缓勾起。 虽然瞎了，但他却觉得，自己从来没有像此刻这样，看得如此清楚。 “这就是……代价吗？” 他轻抚着棍身上那圈粗糙的人皮，指腹感受着那如同枯木般的纹理。 “成交。”